Bruno Fernandes har scoret 111 mål på 335 kamper for Manchester United, men sesongen 2026-27 har så langt vært langt svakere for kapteinen enn den forrige. Det kommer etter at han for under to måneder siden sto på scenen i Manchester og tok imot pris som PFA-spillerens årets spiller for 2025-26.
Portugiseren hadde da allerede vunnet Premier League-prisen og prisen fra Football Writers, som anerkjennelse for det enorme bidraget til lagets uventede tredjeplass.
Fernandes scoret ni mål og sto for 21 målgivende pasninger i fjor, og slo dermed et Premier League-rekord som tidligere var delt av Thierry Henry og Kevin de Bruyne.
I de siste 11 kampene av forrige sesong var han involvert i 12 av de 21 målene United scoret, enten ved å score selv eller ved å legge opp. I løpet av sju kamper som tok United tilbake til Europas fineste klubbturnering etter to års fravær, var den 31 år gamle kapteinen med på ni av de 12 målene.
Statistisk var det bemerkelsesverdig, og det minner om Eric Cantona i tittelsesongen 1995-96, da han scoret i seks kamper på rad, fem av dem der United bare scoret én gang.
«Det var en spesiell sesong for meg», sa Fernandes til et takknemlig publikum. «Jeg er veldig stolt.
Men vi spiller ikke tennis. Vi spiller ikke bare for oss selv. Vi spiller for laget, for klubben, for fansen. Det er ingenting som er mer spesielt enn det.»
Ordene har særlig tyngde nå, fordi tallene denne sesongen er langt mindre imponerende.
Tallene har falt
Fernandes har spilt hvert minutt i Uniteds seks Premier League-kamper. Han har tre mål og én målgivende pasning, alt mot Ipswich i andre serierunde, som også er lagets eneste seier så langt.
Tallene er faktisk bedre enn i fjor, da han scoret to ganger i de seks første kampene og ikke la opp til ett eneste mål. Den gang spilte han imidlertid en dypere midtbanerolle, som Ruben Amorim foretrakk.
Denne sesongen har Fernandes sitt nest høyeste snittall for skudd, med 3,3 per kamp. Hans beste var 3,5 i 2020-21. Samtidig har han sitt nest laveste snitt for skudd på mål, med 0,8 per kamp. Skapte sjanser ligger på 2,5 per kamp, også det det nest laveste i hans tid på Old Trafford, og klart under de 4,0 han hadde i fjor.
Enda mer oppsiktsvekkende er at han så langt bare har skapt én stor målsjanse denne sesongen. Det var den høye pasningen som sendte Bryan Mbeumo fri mot Ipswich-forsvaret 30. august. I fjor hadde Fernandes i snitt én stor sjanse per kamp.
Kombinasjonen av disse tallene og hans generelle involvering kan delvis forklare hvorfor United bare har tatt seks poeng av seks mulige. Det er klubbens dårligste ligastart på 40 år, da Ron Atkinson til slutt fikk sparken for at Sir Alex Ferguson skulle overta.
Men er Fernandes en årsak til Uniteds problemer, eller et symptom på dem?
Usikkerhet rundt formen
Det er også usikkerhet rundt portugiserens fysiske form. Fernandes går sjelden glipp av kamper, men han ble holdt utenfor den nylige Nations League-kampen mot Norge. Landslagssjef Jorge Jesus sa at tidligere Sporting-spilleren «spilte med smerter».
Likevel var Fernandes frisk nok til å komme tilbake til de to siste landskampene i pausen. Før det spilte han hele 90 minutter i 4-0-seieren over Sabah FK fra Aserbajdsjan i Champions League.
United-trener Michael Carrick ser ikke på dette som et problem, før laget skal møte Atletico Madrid på tirsdag.
«Han hadde noe å stri med, men det skjer mye», sa Carrick. «Spillere spiller med problemer.
Det er ikke ideelt, men det er håndterbart. Bruno kan spille. Det er det engasjementet han har.
Han er stort sett over det, var veldig frisk på trening i dag tidlig, og gleder seg til kampen.»
Det som mangler på banen
Mot slutten av forrige sesong, da Fernandes var mest produktiv, var Benjamin Sesko fast spiss, mens veteranen Casemiro var ankeret på midtbanen i United.
Av de ni ligamålene Sesko har scoret i 2026, var Fernandes involvert i fire ved å legge opp. Fernandes la også opp til fire av de fem siste målene Casemiro scoret for United fra 1. februar.
Utenom målene er det tydelig at Sesko og Casemiro savnes.
Selv Casemiros største beundrere kan ikke hevde at Uniteds svake løpestatistikk skyldes at den 34 år gamle brasilianeren forlot klubben for Inter Miami i sommer. Posisjonsspillet og spillforståelsen hans er fortsatt på høyt nivå. Han gjorde at Fernandes kunne ta risiko, i tillit til at United ikke ville bli overkjørt i omstillingen dersom han mistet ballen.
Når det gjelder Sesko, er det nye skinnebenskadene hans bare en forlengelse av et fravær som merkes sterkt, og som så langt ikke har noen klar sluttdato.
Klubbens ledelse ignorerte kravene om å hente mer spissforsterkning i sommer og forsterket heller Carricks midtbane.
En plan om å dekke Slovenerens fravær ved å bruke Mbeumo som nummer ni, måtte likevel legges bort da Amad Diallo fikk en ankelskade like før åpningskampen mot Hull.
Matheus Cunha fikk i stedet oppgaven, men han trakk gjentatte ganger dypt ned, rett inn i rommet Fernandes okkuperte, og de to fant aldri en god løsning på det.
For Fernandes føles det begrensende. Han er ingen spiller som mangler selvtillit, men det virker som beslutningstakingen hans påvirkes.
Mot Tottenham i helgen brukte Fernandes utrolige 23 minutter bare på å fullføre én pasning.
Carrick sa mandag, mens han så fremover mot Champions League-kampen mot Atletico, at ingen var «garantert» plass på laget. Samtidig la han inn nok forbehold til at det tyder på at det ikke er aktuelt å la kapteinen sitte på benken.
Likevel må United begynne å bli bedre, og det betyr at Fernandes også må det.
«Han er en toppspiller, Bruno», sa Carrick.
«Noen ganger går ting ikke helt din vei. Noen ganger har du en periode med det.
Men han har gjort fantastiske ting for denne klubben, og han vil gjøre det samme i fremtiden, det er ingen tvil om det.»